Désireux de s’offrir un club de Premier League, le magnat des médias Rupert Murdoch lance une offensive à la fin des années 90 pour racheter Manchester United. Une opération qui aurait pu aboutir sans l’opposition des supporters et de certains responsables politiques. Rétro.
Coup de tonnerre sur la Premier League ! Le 09 septembre 1998, le club de Manchester United annonce avoir trouvé un accord avec le groupe satellite BskyB, propriété de l’homme d’affaires australo-américain Rupert Murdoch, concernant la vente des Red Devils.
Coté à la bourse de Londres, le magnat des médias a formulé une offre de rachat des actions à hauteur de 623 M£. Martin Edwards, directeur général de Manchester United et premier actionnaire à l’époque avec 14% des actions du club, encourage ses partenaires à accepter une telle offre. La proposition émise par BskyB lui permettrait alors de vendre ses propres actions à hauteur de 87 M£, réalisant une plus-value de l’ordre de 30 M£.
Vers une convergence médias – clubs de sport ?
Alors que l’achat de clubs de football par des groupes médias opérant dans le milieu sportif devient courant à la fin des années 80 / début des années 90 – le Milan AC est racheté par la famille Berlusconi en 1986 tandis que le PSG bascule dans le giron de Canal + en 1991 – BskyB compte suivre la même stratégie sur le marché anglais.
Détenteur des droits TV de Premier League depuis 1996 contre un chèque de 670 M£, BskyB pourrait alors via cette acquisition mieux contrôler le marché des droits télévisuels de Premier League, produit hautement stratégique pour la croissance du média sur le marché britannique.
D’autant que ces mêmes droits arrivent à échéance en 2001. Et de nombreuses discussions agitent le Board de la Premier League à la fin des années 90 pour favoriser la croissance des revenus télévisuels. Certains clubs souhaitent notamment commercialiser individuellement leurs droits TV – à l’image du modèle alors encore en vigueur en Liga ou en Serie A – pour accroître leurs recettes. Une volonté de rupture du modèle collectiviste suivie de près par… BskyB !
Le gouvernement bloque le rachat de Manchester United par BskyB
Un nouveau coup de tonnerre va retentir dans ce dossier hautement sensible pour la classe politique et sportive britannique. Au mois d’avril 1999, le Secrétaire d’Etat britannique au Commerce et à l’Industrie, Stephen Byers, décide tout simplement d’interdire le rachat de Manchester United par BskyB.
Pour motiver cette interdiction, le gouvernement britannique met en avant l’avis rendu par l’Autorité de la Concurrence (MMC), qui a produit un rapport totalement défavorable à cette transaction. « Selon tous les scénarii considérés par le MMC, cette fusion provoquerait un accroissement de la position dominante de BskyB sur le marché des chaînes sportives premiums » a alors expliqué Stephen Byers.
Pourtant, la direction de BskyB avait multiplié les promesses pour éviter tout conflit d’intérêt concernant la commercialisation des droits TV de Premier League. En cas de rachat de Manchester United, le groupe satellite était prêt à ne pas participer aux votes au Board de la Premier League concernant les décisions télévisuelles.
Des promesses qui n’ont pas suffi à convaincre le gouvernement britannique. Si le rapport produit par la MMC a facilité la prise de décision, l’intense travail de lobbying mené également par les groupes de supporters de Manchester United – se montrant très hostiles à cette transaction – auprès des parlementaires de la majorité de l’époque a également compté dans cette décision.
Néanmoins, si les fans de Manchester United ont gagné une bataille face à Rupert Murdoch, ils ne pourront en revanche rien faire quelques années plus tard face à l’OPA qui sera menée par la famille Glazer. Ayant entamé son processus de rachat du club en 2003, les Glazer parviendront à prendre le contrôle du club en mai 2005 via une opération de LBO de l’ordre de 800 M£. Au grand dam des fans historiques des Red Devils…
