A l’occasion d’une soirée de gala, les propriétaires du Columbus Crew SC, la franchise de MLS basée à Columbus, ont dévoilé en mai dernier la nouvelle identité d’Austin FC : logo, couleurs, nouveau stade … non, contrairement à l’Inter Miami de David Beckham, nous ne parlons pas d’une nouvelle franchise de MLS, mais bel et bien d’une mutation prévue pour l’actuel club du Columbus Crew SC ! Si ce projet résulte d’une stratégie économique parfaitement pensée, n’assisterait-on pas ici à une dérive du sport business ? Par Antoine Blouin.
Un désaccord sur un projet de nouveau stade à l’origine de la volonté de départ de l’Ohio
L’origine de ces envies d’ailleurs est liée au projet initial d’un nouveau stade à Columbus, ville de l’Ohio où réside actuellement la franchise de MLS.
Anthony Precourt, CEO de Precourt Sports Venture (PSV), le groupe propriétaire du Crew SC, souhaite depuis de nombreux mois quitter l’actuel Mapfre Stadium, enceinte d’environ 20 000 places.
Malgré son jeune âge (le stade a été inauguré en 1999), et sa capacité conforme à l’affluence moyenne des supporters lors des jours de match, l’homme d’affaire américain estime que le stade est situé trop loin du centre-ville, et qu’il est désormais trop vétuste, notamment par rapport aux nouvelles enceintes de MLS qui sortent de terre de manière régulière – le dernier en date étant l’imposant Mercedes Benz Stadium, exploité par l’Atlanta United depuis 2017.
Sa demande était donc la suivante : un nouveau stade, construit en centre-ville … et entièrement payé par les contribuables de Columbus ! Face au refus des collectivités locales, estimant – sans doute à juste titre – que le Mapfre Stadium était toujours opérationnel pour un club comme le Columbus Crew, PSV avait ainsi menacé d’implanter le nouveau stade du club à Austin, au Texas, sous réserve d’un accord avec le comité de la ville texane.
Un projet finalement plus global : nouveau stade, nouvel écusson … et nouveau nom !
Courant mai, Precourt Sports Venture a ainsi dévoilé son projet de nouveau stade à Austin, annonçant par la même occasion être parvenu à un accord avec les collectivités pour la finalisation du projet.
Le nouveau stade, doté d’environ 20 000 places et à l’allure plus moderne, devrait être inauguré d’ici 2021, et coûtera environ $200M. Des travaux qui seront en grande partie pris en charge par la ville d’Austin, qui le louera au club pour environ 500 000$ par saison. Une bonne affaire, comparée à la plupart des stades de MLS.
Mais Anthony Precourt veut visiblement aller plus loin. Fin août, à l’occasion d’une soirée de gala, la direction de PSV a dévoilé les contours d’un projet qui s’apparente au lancement d’une nouvelle franchise : l’Austin Football Club (ou Austin FC). Nouveau logo faisant référence à la ville, nouvelle couleur (le vert), nouveau stade, et surtout nouvel emplacement : PSV prévoit donc, d’ici 2021 au plus tard, une transformation complète du Columbus Crew SC.
Transformation qui pourrait avoir été pensée sur un plan purement économique quand on observe qu’en 2017, le Columbus Crew SC était la franchise de MLS la plus faiblement valorisée financièrement, à hauteur de $125M. Le lancement d’une nouvelle « marque », avec un stade flambant neuf, et dans une ville qui n’a pour l’instant aucune équipe de MLS, pourrait enclencher une hausse de la valeur et des performances financières de la franchise prise en main par PSV depuis 2013.
Et les supporters dans tout ça ?
Malgré la finalisation imminente du projet – la franchise Austin FC devrait voir le jour à l’aube de la saison 2019/2020 – une composante du club s’oppose fermement à cette délocalisation : les supporters du Columbus Crew SC ! Les fans voient en effet d’un mauvais œil la transformation que souhaite faire subir PSV à leur club, et protestent de manière régulière quant à la décision prise par Anthony Precourt.
Le mouvement #SaveTheCrew, regroupant actuellement près de 10 000 membres, se fait remarquer en tribune en brandissant des pancartes visant à mobiliser l’opinion publique, et tenter un ultime coup de force pour que le club reste à Columbus.
Dernièrement, les fans ont même lancé un projet de nouveau stade, modélisé en 3D et dévoilé dans une vidéo réalisée par leurs soins, proche du centre-ville de Columbus, dans le but d’attirer l’œil d’un investisseur pouvant se laisser séduire par le projet, et racheter le club à PSV.
Il faut dire que dans cette opération, Precourt Sports Venture ne tente pas de délocaliser n’importe quel club de MLS.
Créé en 1994, et introduit en 1996 en championnat, le Columbus Crew SC est en effet un des clubs pionniers de la ligue américaine. Ses supporters sont parmi les plus passionnés, et son stade, surnommé « Fortress Columbus » après la victoire contre le Mexique en match de qualification pour le Mondial 2002, est un lieu de référence à l’aube des matchs décisifs de la sélection américaine. Une histoire qui n’a visiblement pas calmé les envies d’ailleurs des propriétaires de la franchise…
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